Le secteur de l’infrastructure comprend généralement des placements dans des réseaux et services sous-jacents qui sont essentiels au bon fonctionnement des économies mondiales. Par le passé, ces placements ont compris des sociétés de transport, de l’énergie et des services aux collectivités, des communications et des infrastructures sociales. Bien que la nature des entreprises puisse varier grandement, il existe plusieurs facteurs communs qui unissent les sociétés et les classent dans le secteur de l’infrastructure.

En tant que catégorie d’actif, l’infrastructure est habituellement composée de types de placements économiques et sociaux.

Fortes entraves à l’accès

Source : industrie du transport ferroviaire de marchandises en Amérique du Nordry, 14 mars 2014. Association of American Railroads.

En raison de la demande relativement inélastique pour leurs services, les actifs liés à l’infrastructure peuvent habituellement augmenter constamment leurs prix au fil du temps. Les opérateurs de routes à péage comptent habituellement sur des facteurs de progression annuels leur permettant d’augmenter les droits de péage en fonction de l’inflation, en plus d’une marge. Les servicesaux collectivités réglementés ont souvent une structure de capital et de rendement réglementée leur permettant de générer des rendements sur les actifs et les investissements qui excèdent le taux d’inflation. La capacité à augmenter régulièrement les prix garantit que la croissance des flux de trésorerie absolus et des distributions de l’actif est égale ou supérieure à l’inflation.

Progression des droits de péage - PROTECTION INTÉGRÉE CONTRE L’INFLATION

Les actifs liés à l’infrastructure ont tendance à constituer des actifs à long terme ayant des coûts de développement élevés, mais des coûts d’exploitation relativement faibles. En raison de la demande inélastique et du pouvoir d’établissement des prix, ces sociétés affichent des flux de trésorerie très stables à long terme. Par exemple, les routes à péage, les réseaux de transmission et de distribution et les réseaux de télécommunications ont une durée de vie utile de 30 à 50 ans pendant lesquels ils produisent des flux de trésorerie constants pour le compte des investisseurs.

En plus des flux de trésorerie constants à long terme, la plupart des actifs liés à l’infrastructure offrent une croissance constante aux investisseurs. Des facteurs comme la croissance de la population, les tendances démographiques, l’expansion économique absolue et les tendances macroéconomiques constituent souvent des moteurs de l’utilisation de l’infrastructure. Ces moteurs à long terme ont tendance à rendre les actifs liés à l’infrastructure plus précieux à long terme à mesure que leur utilisation augmente. Les tours de télécommunications constituent l’exemple parfait d’un actif dont l’utilisation provient de la croissance de la population et de l’innovation. À mesure que les téléphones intelligents augmentent en popularité et que le transfert de données prend de l’importance, on observe une hausse de l’utilisation des réseaux de télécommunications, ce qui les rend plus précieux.

Les caractéristiques uniques des actifs liés à l’infrastructure leur permettent également de tirer profit d’un certain nombre de tendances et de moteurs macroéconomiques. En effet, la mondialisation a fait augmenter la croissance de l’utilisation des actifs liés au commerce et au transport mondial comme les aéroports, les chemins de fer, les tunnels et les ports. La congestion urbaine a donné lieu à un certain nombre d’initiatives de planification urbaine, y compris des routes à péage et des voitures ferroviaires. La croissance de la population et les tendances démographiques font également augmenter l’utilisation de bon nombre d’actifs liés à l’infrastructure comme les tours de télécommunications et les établissements de santé. Finalement, en raison des années de sous-investissements par les gouvernements en matière d’infrastructure de base, la demande pour de nouveaux actifs liés à l’infrastructure modernes exploités par des entreprises comptant sur une échelle et une expertise a explosé.

Au cours de la dernière décennie, les titres liés à l’infrastructure mondiale ont enregistré des rendements totaux supérieurs à ceux des actions. Certains estiment que la baisse des taux d’intérêt a causé cette hausse. Cependant, il est important de noter que les actions mondiales et les titres liés à l’infrastructure ont surclassé les obligations mondiales au cours de cette période. La surperformance des actions mondiales est plutôt liée aux nombreuses caractéristiques mentionnées précédemment (fortes entraves à l’accès, pouvoir d’établissement des prix, croissance des flux de trésorerie réels, viabilité à long terme).

Par le passé, les titres liés à l’infrastructure ont affiché une faible corrélation avec les autres catégories d’actif. De ce fait, l’ajout de ces titres dans un portefeuille devrait donner lieu à des rendements totaux plus élevés par unité de risque.

Au cours des dix dernières années, les régimes de retraite canadiens ont commencé à investir dans des catégories d’actif « alternatives », y compris l’immobilier, le capital-investissement et l’infrastructure de plus en plus populaire. Selon l’Association canadienne des gestionnaires de caisses de retraite, les 100 régimes de retraite les plus importants au Canada détiennent l’équivalent de 171 milliards $, ou 8,17%* de leurs actifs sous gestion, d’actifs liés à l’infrastructure. Toutefois, ces régimes sont toujours sous-exposés à cette catégorie d’actif comparativement aux 267 milliards $, ou 12,79 %* de leurs actifs sous gestion, investis dans l’immobilier. Comme le tableau ci-dessous l’indique, on peut observer la même tendance aux États-Unis.

Source : Deutsche Assest Management, estimations basées sur la base de données de Preqin, février 2017.
*Source : Association canadienne des gestionnaires de fonds de retraite, répartition de l’actif des régimes à PD des organismes promoteurs représentés par les membres au 31 déc. 2018.

À Starlight Capital, nous avons élargi l’univers des candidats de placement traditionnels du secteur de l’infrastructure afin d’investir dans des sociétés de bon nombre de secteurs non traditionnels (bourses, réseaux de paiement, recherche numérique, logistique). Cette méthode donne souvent lieu à des portefeuilles exposés à huit des 11 secteurs de Global Industry Classification Standard (« GICS »). Bon nombre des indices de référence de l’infrastructure sont seulement exposés à trois des secteurs GICS (énergie, industrie et services aux collectivités). Cette diversification sectorielle accrue devrait générer des rendements ajustés au risque supérieurs à long terme.